Uznaje się, iż spektrum autyzmu jest nieskończone. Oznacza to, że zestaw objawów u każdej osoby w spektrum może być inny i mieć inne nasilenie. Główną cechą osób w spektrum jest to, że mózg inaczej przetwarza bodźce.

U dzieci neurotypowych, czyli takich, które rozwijają się prawidłowo, nowe umiejętności nabywa się w sposób naturalny, spontaniczny oraz harmonijny. W przypadku zaburzeń neurorozwojowych wygląda to inaczej. Jedne umiejętności mogą się rozwinąć aż za bardzo, a inne w ogóle. Np. dziecko może nadal nie mówić w wieku, w którym jego rówieśnicy już płynnie budują zdania. Albo może używać języka nad wiek poważnego, jednocześnie nie potrafiąc bawić się z innymi dziećmi.

Pierwsze objawy można zaobserwować w okresie ósmego/dziewiątego miesiąca życia, kiedy dziecko inaczej reaguje na bodźce. Od drugiego roku życia, kiedy dzieci powinny już zacząć mówić, na podstawie obserwacji rozwoju językowego u dziecka, możemy wyciągnąć wnioski czy przebiega on prawidłowo – ogólnie jest to moment, kiedy objawy autyzmu mogą już być mocno widoczne. Późniejsze rozwinięcie funkcji językowych nie musi jednak od razu oznaczać zaburzeń ze spektrum. Warto być uważnym przez cały okres rozwoju dziecka i wszelkie specyficzne zachowania, konsultować ze specjalistą.

Przykładowe zachowania u małych dzieci, które mogą (ale nie muszą!) być objawem autyzmu to: brak reakcji na swoje imię, gesty i ruchy rodzica, nie występuje naśladowanie opiekunów, dzieci nie odwzajemniają uśmiechu, słabo gestykulują, nie ma kontaktu wzrokowego a jeśli się pojawia, nie służy komunikacji, jest formą obserwacji obiektu.

Autyzm jest wrodzony. Zdarza się, że mimo bycia posiadaczem genów odpowiedzialnych za autyzm, zaburzenie nie rozwija się u dziecka. Warto podkreślić, że autyzm jest z osobą od narodzin aż do końca życia. Autyzm nie jest chorobą – nie nabywa się go, nie można się nim zarazić czy wywołać. Autyzmu się nie leczy, natomiast wskazana jest terapia, która umożliwi dziecku lepsze funkcjonowanie w świecie i wpłynie pozytywnie na jego dobrostan psychiczny.